天然气作为一种清洁、低排放的高效能源，具有环保、安全、便捷等特点，在发电、交通运输、化工等方面对传统能源具有良好的替代性，在能源结构中发挥着日益重要的作用。2015年，天然气在能源结构的占比达到5.9%，较2005年的2.4%提高了3.5个百分点。
天然气产量、消费量均保持较快的增长。自改革开放以来，我国经济快速发展，由此带动对能源需求的迅速增加。近年来，随着大规模产能建设的不断推进，天然气产量呈现快速上升的良好势头，已形成新疆、陕甘宁、川渝、青海和东北五大产气区。国内天然气资源勘探程度较低、潜力大，截止至2015年底，全国累计探明常规天然气地质储量13.01万亿立方米，剩余可采储量5.2万亿立方米，煤层气剩余可采储量3063亿立方米，页岩气可采储量1302亿立方米。2005-2015年，天然气消费年均增速达16%，是我国一次能源消费年均增速的3倍。
从世界其他国家的发展历程来看，天然气相关产业遵循着“启动期-发展期-成熟期”的发展规律，快速发展期一直经历30年左右。从用气规模上，中国更贴近美国的消费量：美国在1945用气规模超过1000亿立方米，此后25年消费量增长5倍，而我国到2010年消费量才第一次超过1000亿立方米，按国外经验推算我国天然气的快速发展期至少持续到2035年。
我国能源结构依然以煤炭为主，占64%，随着我国能源结构的转型升级，天然气在能源消费中扮演着越来越重要的角色。2016年我国表观天然气消费量达1.33万亿立方米，同比增长11.30%，天然气的消费在一次能源中消费占比有明显在提升，但5.9%的比例也远低于国际平均水平（23.8%），人均天然气消费量仅为140立方米，未来提升空间较大。
为实现工业转型，推动淘汰落后产能、调整能源结构，2014年国务院发布《能源发展战略行动计划（2014-2020年）》，提出“2020年，非化石能源占一次能源消费比重达到15%，到2030年提高到20%左右”的发展目标。在2016年底的全国能源工作会议上，提出2017年煤炭消费比重要下降到60%左右，天然气消费比重升到6.8%左右，非化石能源消费比重提高到约14.3%。而2017年1月5日，能源局发布的《能源发展“十三五”规划》中，更指出“到2020年，天然气在能源消费结构中所占比例将提高到10%以上”。即，到2020年，天然气消费量将为目前消费量的1倍，产业发展空间大。
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